Cómo una máquina que pueda hacer todo, podría cambiar todo
«Algo va a pasar en los próximos cuarenta años que cambiará las cosas, probablemente más que cualquier otra cosa desde que dejamos las cuevas». -James Burke
James Burke tiene una visión para el futuro. Él cree que a mediados de este siglo, quizás ya en 2042, nuestro mundo se definirá con un nuevo dispositivo: el nanofabricador.
Estas pequeñas fábricas serán grandes al principio, como las primeras computadoras, pero pronto podrá comprar una que pueda caber en un escritorio. Verterás algunas materias primas, tal vez agua, aire, tierra y algunos polvos de elementos raros si es necesario, y el nanofabricador se pondrá a trabajar. Alimentado por paneles fotovoltaicos flexibles que recubren su casa, desgarrará las moléculas de las materias primas, manipulándolas a nivel atómico para crear … todo lo que quiera. Comida. Una nueva computadora portátil. Una copia del álbum debut de Kate Bush, The Kick Inside. Cualquier cosa, siempre que pueda darle tanto las materias primas como el plan para la creación.
Suena a ciencia ficción, aunque, con el advenimiento de las impresoras 3D en los últimos años, menos de lo que solía. Burke, que fue anfitrión de la muestra de la BBC Tomorrow’s World, que introdujo a las audiencias desconcertadas y emocionadas a todo tipo de tecnologías, tiene un historial de predicciones tecnológicas de décadas de duración. Él no está solo en la visión de la nanofábrica como la tecnología que cambiará el mundo para siempre. Eric Drexler, considerado por muchos como el padre de la nanotecnología, escribió en la década de 1990 sobre ensambladores moleculares, máquinas hipotéticas capaces de manipular la materia y construir moléculas a nivel nanométrico, con escalas de mil millonésimas de metro.
Richard Feynman, el famoso físico inspirador y excéntrico de bongo, dio la conferencia que inspiró a Drexler ya en 1959. La charla de Feynman, «Plenty of Room at the Bottom», especuló sobre un mundo en el que sería posible mover átomos individuales. Si bien esto se considera más difícil que la fabricación molecular, que busca manipular trozos de materia un poco más grandes, hasta la fecha nadie ha podido demostrar que tales máquinas violen las leyes de la física.
En los últimos años, se ha avanzado hacia este objetivo. Es muy posible que avancemos más rápido al imitar los procesos de la biología, donde las células individuales, optimizadas por miles de millones de años de evolución, manipulan de forma rutinaria productos químicos y moléculas para mantenernos con vida.
«Si alguna vez se construyen nanofabricadores, los sistemas y la estructura del mundo tal como los conocemos se construyeron para resolver un problema que ya no existirá».
Pero el sueño del nanofabricador aún no está muerto. Lo que es quizás aún más sorprendente que la idea de tener un dispositivo así, algo que pueda crear lo que quieras, son las posibles consecuencias que podría tener para la sociedad. De repente, todo lo que necesitas es luz y materias primas. El hambre deja de ser un problema. Después de todo, ¿qué es la comida? Carbono, hidrógeno, nitrógeno, fósforo, azufre. Nada que no encuentres con algo de tierra, algo de aire y tal vez un poco de biomasa arrojada por el bien de la eficiencia.
Igualmente, no hay necesidad de preocuparse por no tener medicamentos, siempre y cuando tenga la receta y un nanofabricador. Después de todo, los mismos elementos que enumeré anteriormente podrían fácilmente producir insulina, paracetamol y, supuestamente, las drogas superiores del futuro también.
Lo que Internet hizo por la información -permitiéndola compartir, transmitir y replicar con facilidad, de manera instantánea- el nanofabricador lo haría por los objetos físicos. La energía estará en abundancia por el sol; su máquina Santa Claus podrá crear nuevos paneles solares y baterías para aprovechar y almacenar esta energía siempre que lo necesite.
De repente, solo tres productos tienen algún valor: las materias primas para el nanofabricador (muchas de las cuales, dependiendo de lo que quieras hacer, serán abundantes solo del mundo que te rodea); los nanofabricadores mismos (a menos que, por supuesto, puedan autorreplicarse, en cuyo caso se convierten simplemente en una simple «conversión» lejos de las materias primas); y, finalmente, los planos de las cosas que quieres hacer.
En un mundo donde las posesiones materiales son abundantes para todos, ¿alguien verá alguna necesidad en acaparar estos planos? Mucho mejor para algunos diseñadores para jugar y crear cosas nuevas para la alegría de la misma, y compartirlas con todos. ¿Qué significa ‘ganancia’ en un mundo donde puedes generar lo que quieras?
Como dice Burke, «Esto destruirá el sistema social, económico y político actual, porque no tendrá sentido … cada institución, cada sistema de valores, cada aspecto de nuestras vidas ha sido gobernado por la escasez: el problema de distribuir una cantidad finita de cosas no habrá necesidad de ninguna de las instituciones sociales «.
En otras palabras, si los nanofabricadores se construyen alguna vez, los sistemas y la estructura del mundo tal como los conocemos se construyeron para resolver un problema que ya no existirá.
De alguna manera, especular acerca de un mundo tan alejado del nuestro nos recuerda la advertencia de Eliezer Yudkowsky sobre tratar de adivinar lo que una IA superinteligente podría hacer de la raza humana. Estamos limitados a considerar las cosas en nuestros propios términos; podríamos pensar en un ratón tan bajo en la escala de inteligencia, y Einstein en el extremo superior. Pero la superinteligencia rompe la escala; no tiene sentido compararlo con cualquier cosa que sepamos, porque es de un tipo diferente. De la misma manera, un mundo así sería diferente al que vivimos hoy.
Nosotros, también, seremos diferentes en tipo. Liberado más que nunca del impulso por la supervivencia, la gran lucha de la humanidad. Ningún intento humano de medición puede comprender lo que hay dentro de un agujero negro, una singularidad física. De manera similar, dentro del velo de esta singularidad tecnológica, ningún intento humano de pronosticar realmente puede comprender cómo será el futuro. Lo único que parece cierto es que la historia humana se dividirá para siempre en dos. Bien podemos estar viviendo en la Edad Oscura antes de este gran amanecer. O puede que nunca suceda. Pero James Burke, tal como lo hizo hace más de cuarenta años, tiene fe.
Thomas Hornigold
Thomas Hornigold is a physics student at the University of Oxford.
