Que significa, realmente, el precio bajo del petroleo

Desde el comienzo de 2016, los precios del petróleo han oscilado entre $ 27 y $ 42 por barril, aproximadamente una cuarta parte del pico del precio del petróleo crudo del 2008 de $ 145. El 16 de febrero, los ministros de petróleo de Arabia Saudita, Rusia, Qatar y Venezuela acordaron un acuerdo tentativo para congelar su producción en un intento por impulsar los precios.

Este fue un movimiento característico. Durante décadas, así es como el negocio del petróleo ha funcionado. Los productores controlan cuidadosamente la producción para tratar de adecuar la oferta a la demanda. Pero hay un desfase entre estas decisiones y sus efectos, la creación de los ciclos de auge y caída tan típicos en el negocio.

En reacción a este congelamiento, no sorprende que los precios del petróleo subieron 5%. Pero al día siguiente, rápidamente cayó por debajo de $ 30. Una semana más tarde, el ministro de Petróleo de Irán, un país que no tenía ninguna intención de unirse al congelamiento, y de hecho aún planea duplicar su producción de petróleo, llamo a la situacion «una broma».

En realidad, nadie sabe lo que sucederá con los precios del petróleo en el futuro, pero creemos que los países y las empresas deben prepararse para una flotacion de alrededor de $ 50 por barril en el futuro previsible. Históricamente esto no sería sorprendente en absoluto. De hecho, los precios actuales del petróleo que consideramos tan bajo son en realidad cerca del precio real promedio del barril de petróleo durante los últimos 150 años: $ 35 (2014 año de referencia dólar estadounidense).

Lo que es sorprendente, sin embargo, es el cambio fundamental que creemos que está sucediendo. En el entorno actual la baja del precio del petróleo no es una «crisis del petróleo» que será seguido por un «boom petrolero» en un futuro próximo. En cambio, parece que hemos entrado en una nueva franja de precios bajos que afectarán no sólo a los productores de petróleo y gas, sino también a todas las naciones, la empresa y las personas que dependan de él.

El negocio petrolero se ha interrumpido.

En el pasado, se suponía que las reservas de petróleo convencional serían desarrollados por las compañías petroleras nacionales y las principales compañías de petróleo y gas para abastecer a la práctica totalidad de la demanda mundial de petróleo. Y les tomaría tanto tiempo como 5 a 10 años para explorar, desarrollar, y luego llevar la producción al mercado después de invertir miles de millones de dólares en nuevos campos. Estos son algunos de los supuestos básicos del modelo que ha guiado a la industria del petróleo y gas durante décadas.

Sin embargo, durante la última década, los productores de petróleo de esquisto y gas estadounidenses fueron pioneros en un nuevo modelo de negocio que rompió el enfoque de los operadores tradicionales. Los productores de petróleo de esquisto con sede en EE.UU. han mejorado su tecnología de perforación y fracturamiento, y pueden aumentar la producción en un campo en desarrollo en tan sólo seis meses, con una pequeña fracción de la inversión de capital requerida por las formas convencionales. Como resultado, el petroleo de esquisto se ha disparado desde alrededor de 10% de la producción total de crudo en EE.UU. a alrededor de 50%. Esto ha permitido a la industria del petróleo EE.UU. en su conjunto produzca aproximadamente 4 millones más de barriles de crudo al día comparado con el 2008, cerrando la brecha entre la producción de EE.UU. y la de los dos países productores más importantes del mundo, Rusia y Arabia Saudita. En enero de este año, los EE.UU. elimino, su prohibición de exportación de petróleo vigente desde hace 40 años.

Estos «productores de petróleo y gas no convencionales» en los EE.UU. están actuando como contrapeso a la capacidad de reserva tradicional liderada  principalmente por la OPEP ( su peso pesado Arabia Saudita). Al mismo tiempo, otros países, como China y Argentina están comenzando a desarrollar sus recursos de gas y petróleo de esquisto mediante la adopción de la tecnología y un modelo de negocio, así como la construcción de una cadena de suministro de inversión y que es compatible con este desarrollo. Arabia Saudita, con su exceso de capacidad, solía ser un productor que balanceaba la producción para arriba o para abajo para controlar los precios del mercado.

Pero ahora, el apalancamiento se reduce significativamente. Si el precio sube, lo nuevos productores pueden contrarrestar las decisiones de los historicos productores al variar la producción en cuestión de meses, en lugar de años. Es por eso que la decisión de los grandes productores de congelar la producción en febrero ( completamente predecible de acuerdo con el modelo de negocio de la industria vigente) era problemático. Si los productores tradicionales de congelan la produccion y permiten que los precios suban, los disruptores de esquisto se convertirán en competitivos y simplemente completaran la cuota del mercado con la nueva producción.

Entonces, ¿a qué podría llegar con una década de precios bajos?

Nuevos desafios para los productores

Dependiendo de cómo reaccionan las naciones, un menor precio del petróleo por barril podría dar lugar a un nuevo equilibrio de poder en la industria del petróleo. Recientemente se realizó un estudio para probar el impacto del petroleo sostenido a $ 50 en los países productores. Los resultados mostraron que a los $ 50,  el petroleo lleva a algunos países productores a un estrés considerable, ya que no cubren sus presupuestos. Venezuela, Nigeria, Irak, Irán y Rusia podrían verse obligados a hacer frente a déficits presupuestarios sustanciales en los próximos cinco años.

El Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) con productores como Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait y Qatar han acumulado una riqueza considerable durante la última década a través de las reservas de efectivo y los fondos soberanos. Pero incluso estos países podrían verse sometidos a estrés en la próxima década si continúan manteniéndose las condiciones actuales.

Hay que reveer la situación actual. La revolución de esquisto de Estados Unidos será difícil de replicar, pero los productores tradicionales de petróleo como Arabia Saudita están diversificando  la producción de gas de esquisto y otras formas de energía renovable para que puedan diversificar su matriz energética y continuar la exportación de petróleo a pesar de su demanda interna .

Los recién llegados, como Sudáfrica, China y Argentina también se están preparando para intentar desarrollar sus reservas en un intento de independencia energética. Argentina, que está más avanzada, contiene cerca de 801 trillones de pies cúbicos de gas de esquisto y 27 billones de barriles de reservas de petróleo «apretado» técnicamente recuperables. China tiene un estimado de 1.115 trillones de pies cúbicos de gas de esquisto y 32 billones de barriles de petróleo equivalente. En comparación, los EE.UU. tiene 622 trillones de pies cúbicos de gas de esquisto y 78 billones de barriles de petróleo «apretado», de acuerdo con la U.S. Energy Information Administration.

Las empresas ya establecidas y las naciones detrás de ellas deben buscar un reequilibrio. Los países que dependen del petróleo tradicional deben diversificar sus economías, y muchos han comenzado. Lo mismo pasa con las grandes compañías petroleras. Por ejemplo, la adquisición de British Gas por parte de Shell , no es una compra tradicional. Su estrategia se ha desplazado claramente.

Nuevos beneficios para los consumidores

En el otro extremo del espectro, los países importadores netos de petróleo se están beneficiando de un impulso significativo para su fortaleza fiscal y la balanza en cuenta corriente. El déficit fiscal de la India ha mejorado desde su ahorro de cerca de $ 70 billones de dólares en la importación de crudo y otros productos derivados del petróleo durante el año 2015. El gobierno fue capaz de reducir los subsidios de petróleo y aumentar su impuesto especial sobre la gasolina y el diesel, y de ese modo utilizar esos $ 70 billones de dólares en esfuerzos productivos

Las industrias de alto consumo energético que van desde la agricultura hasta las aerolíneas también se benefician. Gracias en gran medida a la disminución de los precios de la energía, la industria aérea de Estados Unidos está disfrutando de los márgenes operativos por encima del 15%, según un reciente análisis económico que nuestra firma realizó. Eso es un fuerte margen para cualquier industria, pero sobre para las compañías aéreas que lo necesitaban.

Otro tema interesante son las políticas nacionales y las proyecciones de crecimiento en el aumento del uso de las energías renovables. Estas se hicieron bajo el supuesto de petróleo muy caro, el agotamiento de las reservas de petróleo. Mientras que esto cambia, la propuesta de valor de las energías renovables y los países pueden tener la tentación de volver a evaluar sus estrategias. Dos tendencias siguen favoreciendo a las energías renovables: en primer lugar, el avance tecnológico y la reduccion de costos continua de las fuentes renovables, como la solar y eólica; en segundo lugar, los compromisos de los países desarrollados y los países en desarrollo para reducir las emisiones de CO2 durante la reciente cumbre COP21 en París, requeriría un mix energético equilibrado que incluye las energías renovables.

Hemos entrado en una era del petróleo más asequible que es probable que dure. El enfoque ya no es quedarse sin combustible fósil en un futuro previsible, sino más bien que se va a controlar su futuro. El impacto de esta fuerza perturbadora sobre las ganancias de las compañías que producen, y las que consumen petrleo, es probable que sea sustancial y sostenida. Los líderes de las empresas no sólo, sino también los países, deben actuar ahora para hacer lo mejor de lo que pronto será considerado las nuevas formas de hacer las cosas.

Bernhard Hartmann and Saji Sam are partners in Oliver Wyman’s energy practice.

Harvard Business Review